Entre las nubes, tratando de entender la terminología

Desde hace unos cuantos meses, o los que llevo intentando entender la diferencia entre Outsourcing, SaaS, ASP, etc. sólo he llegado a una concusión medianamente consistente. Que el mundo de la informática está cambiando de forma radical. Cada día aparecen y desaparecen nuevos términos que lo único que consiguen es rizar un poco más el rizo. Y dejarnos siempre peor de lo que estábamos.

La semana pasada varios compañeros emprendieron una acalorada discusión acerca de lo que era o no era SaaS y ASP. Y siendo sincera nunca lo he tenido claro, con lo que no podía posicionarme en ninguna de las dos posturas. Así que decidí buscar y rebuscar hasta encontrar una definición que me aclarara algo las cosas.

Y eso ha ocurrido hoy, cuando he llegado a una Web italiana donde Von Gunten intentaba aclarar a las mentes espesas como la mía la diferencia entre todos estos conceptos. No me preguntéis quien es Von Gunten. Para mí siempre será la persona que me trajo la luz a semejante oscuridad.

Las conclusiones a las que he llegado son las siguientes. Gunten afirma que el mundo de la informática está experimentando un profundo cambio, donde todo se mueve en una “nube”, en el ámbito local y a diferentes velocidades, pero todos en la misma dirección. Aún así, este desarrollo es relativamente reciente como para llegar a tener una clasificación definitiva y válida para todos. Por ello, ahora nos enfrentamos a multitud de conceptos, utilizados muchas veces en forma de publicidad engañosa, y con significados en constante cambio.

Y tras esta breve introducción, vienen los términos que debemos entender de una vez por todas.

Arquitectura multi-tenant se refiere a una arquitectura multi-inquilino, y es uno de los aspectos técnicos relacionados con los conceptos que intentaremos descifrar.: De forma que hasta un niño de 4 años lo pueda entender, multi-tenant significa que no se pone a disposición de cada cliente una “infraestructura dedicada por separado”, sino que todos los clientes operan desde la misma plataforma.

Y una vez entendido esto, algo totalmente indispensable para entender todo lo demás, vamos a desarrollar los conceptos que nos ocupan:

Software as a Service, (SaaS) se refiere al concepto de disponibilidad de aplicaciones informáticas (software) a través de Internet como una especie de servicios de “suscripción”. Esto significa que el usuario no instala el software, lo que a su vez significa que no tiene que ejecutarlo a nivel local en su entorno. El cliente disfrutará del software a través de Internet, de un navegador Web, y lo utilizará según sea necesario. Pero no se trata sólo de un alquiler de software, ya que los datos también son almacenados por el proveedor de SaaS. Lo que nos lleva a que dicho proveedor también se encarga de proporcionar una alta disponibilidad (a los datos) además de la seguridad de los mismos.

Para que el proveedor pueda dar un servicio de alta calidad a un coste menor que un “in house”, la infraestructura ha de estar construida de acuerdo con el modelo multi-tenant, o multi-arrendatario. Por este servicio el cliente paga una cuota de suscripción que dependerá de la aplicación.

Un nuevo concepto que nos ataca, y nos vuelve a dejar cao, es Platform as a Service (PaaS). Básicamente es un desarrollo de SaaS, un concepto que se refiere al suministro de un entorno operativo y de desarrollo de software para Internet. El cliente de PaaS puede desarrollar una solución en un área particular de trabajo, centrándose en desarrollar las solicitudes individuales o en desarrollar una aplicación nueva. En ambos casos la plataforma proporciona las funciones básicas para que los desarrolladores no tengan que preocuparse de la gestión de usuarios, de cuestiones de disponibilidad, etc. Un ejemplo de PaaS es Microsoft Azur.

Y cuando creíamos que ya lo habíamos entendido todo, aparece Infrastruture as a Service (IaaS), que da un paso adelante, refiriéndose a la puesta a disposición de una infraestructura virtual. La diferencia con un alojamiento dedicado tradicional es que la arquitectura multi-tenant se pone a disposición de la infraestructura. Lo que significa que las ofertas pueden ser fácilmente ampliadas y se utilizan según sea necesario. De esta forma el usuario juega con una gran flexibilidad. Paga por un reducido número de servicios listos para su uso. Un ejemplo de IaaS es Amazon Web Services.

Para no dejar de complicar las cosas, ahora se ha puesto de moda en la industria un nuevo concepto, cloud computing. Nos recuerda el antiguo icono con forma de nube que representaba Internet. Se trata de una metáfora tan profundamente arraigada que se ha impuesto como la definición de todos los tipos de prestaciones basados en la computación como un servicio ofrecido en Internet. Por lo tanto, se trata de un concepto general que abarca todos los distintos tipos de servicios informáticos en Internet. Aunque, para desgracia de quienes queremos entender de una vez por todas este entramado, el concepto se utiliza muchas veces como sinónimo de SaaS, PaaS, o IaaS.

Por último, pero no menos importante, ASP significa Application Service Providing, y se refiere a la expresión que se utilizó a finales de los 90 como una primera publicidad para Internet. El diseño originario de ASP fue prácticamente el mismo que el de software como servicio o SaaS. Sin embargo, la principal oferta de ASP se basa en un único inquilino y no en un modelo multi-tenant. Por esta razón, y porque la tecnología no era suficientemente madura ni el ancho de banda suficiente amplio, la idea de ASP fracasó. El concepto ASP tuvo su momento, pero ahora ya no debe ser utilizado.

Aunque Cloud Computing tiene todas las de ganar como el principal concepto usado en el lenguaje cotidiano, todavía quedan muchos otros conceptos, como Database as a Service, Communication as a Service, Service Enabled Application Platforms (SEAPs), etc.

Sin duda alguna, aunque este texto nos haya aclarado un poco más las cosas, cosa que espero, no debemos cantar victoria demasiado pronto. Habrá que prepararse para lo que viene…